烧纸不仅仅是中国的传统，更是东亚祭祀鬼神和祖先时候的传统。

烧纸时候的纸称为纸钱，又称冥纸、冥钱、冥镪、阴司钱、阴司纸、金银纸，大多数纸钱是必须用火焚烧。

当然也有不焚烧的纸钱，如墓纸。古代墓祭用彩色纸剪成长缕，悬挂墓上称为挂钱，继承古俗，现代墓纸也不用烧，扫墓时用碎石子、土块压在坟墓上，代表有主墓地及修缮坟墓之意。

在死者丧事、移动棺材时，也有家属会将纸钱洒在道路、河川上，以供路上、河川的鬼神花用，避免刁难死者亡魂，称为“买路钱”。早时每至险阻、意外频生之地，则会沿路丢洒纸钱，以安山川神鬼，枉死孤魂，避免其恶作剧甚至捉拿替身。也有人在棺材中放入纸钱陪葬的。

关于烧纸和纸钱的起源，有下面几种说法，供各位参考。

纸钱起源于南北朝时，南齐废帝萧昭业好鬼神，剪纸为钱用来陪葬。史料记载：

另有记载是说在五代后周世宗出殡发引之日，百司路祭，以纸制作金银钱宝之样并雕印文字乃是金银纸形制之始。

民间有一种说法认为烧纸起源于东汉时期，和造纸术的改进者蔡伦有关。

蔡伦有个弟子人称尤秀才，他看着老师造出的纸张滞销，于是想出个推销“纸”方法：

他假装重病死去，而其妻告诉所有邻居，若将纸张剪成“铜钱”形状焚烧之，贿赂神祇，死者即可复活。邻居都不相信，后来尤妻一烧，尤果然立刻复活。

尤秀才施展方法之后，“纸”立刻成为畅销品，同时成为烧纸的源头。但是这个说法有些荒诞不经，很多人不同意。

烧纸钱起源于中国人原始时期祭拜祖先的习俗。

原始祭祖的习俗是为了悼念祖先的亡灵，祈求祖先保佑家族。传统有‘事死如事生’的观念，当人死后要如生前般侍奉他，因此有给予金钱让他享用的作法。起初是以真钱陪葬，后因发生盗墓，改为以陶制或其他材料的假钱陪葬，到最后改以烧纸钱。

由于神明也往往是凡人修成的，所以就从烧纸给祖先，演变出烧金纸给神明的习俗，意味着烧给他们享用。

有一种说法认为烧纸钱的习俗起源于道教烧符箓（符咒纸）的宗教仪轨，尤其是认为烧纸钱就像烧符咒纸一样具能够传递给祖先，或神鬼的神圣作用。

符箓最先在东汉时期天师张道陵创立正一道时就有了，但到了魏晋南北朝时期，符箓的发展又非常兴盛，烧纸钱已经开始成为葬礼的一部分。到了唐朝，烧纸钱已经相当普遍，不仅烧给去世的家人，也烧给神鬼。