楚王国，春秋时期的大国，与周王国平起平坐，曾是中原的巨大威胁。

战国时期，秦国在商鞅变法之后，迅猛崛起，楚国则因其贵族保守统治，日渐落后。

战国中后期，楚怀王在位，他生于前355年，去世于前296年，活了四十九岁。他于前328年、他十七岁时即位为楚王，在位三十二年。

楚怀王在位时期，秦国正值秦惠王、秦昭王父子先后在位，都是厉害角色，前313年，楚怀王中了秦国的奸计，向秦国割让了位于今陕南东部的六百里土地，楚怀王醒悟过来之后，大怒，发动庞大军队，进攻秦国，打进秦国的武关，杀入关中，双方在今西安以南的蓝田展开大战，战况激烈。秦国使计，三晋国家趁势进攻楚国，楚国不得不退兵。

当时楚国还很强大，前306年，楚怀王发兵，灭了越国，将楚国疆土一直扩张到东海之滨。

楚怀王的正妻为南后郑袖，是来自郑国的美人，她为他生了太子横与公子兰。楚怀王的重臣包括上官大夫靳尚和三闾大夫屈原。景、屈、昭三大家族，都是与楚王室同族的楚国公族，三闾大夫就是管理公族事务的。

屈原，名平，字原，生于前343年，去世于前278年，活了七十几岁。他比楚怀王小几岁。

屈原出身楚国公族，任三闾大夫，常与楚怀王商议国事，主张齐楚联合，共同抗衡秦国，屡次反对楚怀王与秦国交好的举动。秦昭王在武关扣留楚怀王之后，屈原继续辅佐楚顷襄王。前293年，楚顷襄王谋划再与秦国讲和。屈原斥责楚顷襄王和以及奸臣令尹子兰和上官大夫靳尚，楚顷襄王大怒，上官大夫靳尚说屈原坏话，屈原因此被逐出郢都，被流放于偏远的江南地区。历时十八年。然而，正是因为流放，使得屈原广泛地接触了底层的人民群众，也接触了丰富生动的楚国民间文化，留下了千古绝唱《离骚》。

前278年，当年随伍子胥出逃的太子建之子白公胜的后代、秦国武安君白起，率军攻破了楚国都郢都，大肆烧杀，楚顷襄王被迫迁都于陈。屈原虽日夜思念郢都，却因被放逐而不能回朝效力祖国而十分痛苦和悲伤，作《怀沙》一赋，怀抱一石，投入汨罗江。后世端午节吃粽子即是为纪念屈原。

前263年，楚顷襄王去世，其子继位为楚考烈王，他另两个儿子，则在秦国为官，封为秦国的昌平君、昌文君。昌平君曾协助秦王政平定嫪毐之乱，后来东征途中投楚，被项燕扶立为末代楚王，曾击败秦军李信，后被秦将王翦击败，昌平君和项燕阵亡，秦国征服楚国。

十余年后，项侄孙项羽起兵，推翻了秦国的残暴统治。