汉元帝是宣帝的太子，名刘爽，许皇后生，王皇后养；文景盛世之后，汉武帝穷兵黩武，社会贫困不堪，历经昭宣，是有复兴之象；至元帝时好文任儒，优柔寡断，致“孝宣之业衰焉”。

其实元帝秉持柔仁好儒的治国之道，宣帝早期就有发现，曾叹曰“乱我家者，太子也。”一度曾想立张婕妤之子淮南王刘钦为太子，只因为太子是自己已故患难夫妻许皇后所生，且为长子，不忍背之。实可谓千古兴衰一念之间。

（汉元帝渭陵）

元帝一生也没什么建树，灾害不断，地震水患不断，日食月食频发，宗庙灾难不断，盗贼频起，民心向背；元帝也采取了不少办法，特别是针对皇室丧葬祭祀，先后废了思后园、戾园、诸侯国高庙，太上皇、孝惠皇帝寝庙园，听见孝文皇帝、孝昭太后寝园等劳民伤财的丧葬祭祀工程，对前代帝陵属地管理，精简机构，缩小规模还地于民，并对自己的陵墓不在置县迁民；这些再以孝为基础的汉代是大胆改革，可谓“大逆”，舆论压力可想而知。但因其仁柔好儒，优柔寡断，因而朝令夕改，毁建反复，更加重了社会负担。

原地一生少有惊人之作，因而讨伐谋叛的郅支单于就大肆宣传，这场战争秋季发兵，冬季斩首告捷，来年春就以此告祭高庙，大赦天下，并把这次作战经历画成图画传视后宫美人。

值一提的是平定郅支单于一年后，呼韩邪单于来朝，为示修好，把西南郡国进献的尚未召见的美人王樯赐给呼韩邪单于，这就是历史上有名的“昭君出塞”的故事。

元帝二十七岁即位，在位十六年，死后葬渭陵。