1840年6月正式开始的第一次鸦片战争，是东方大国与全球殖民强国的一次搏击交锋。清朝坐有地利之便，拥军百万，最后却输给了不远万里而来，人数刚刚过万的英军。从清朝方面来看，打了败仗的原因有很多，比如武备松弛、武器落后、指挥不当、战斗力低下等等。

但是从这场战争全局观察，战争是以综合国力为支撑的，尤其是大国之间的战争，毕其功于一役并不现实，归根结底还是经济实力的比拼。清朝自诩天朝上国，物产丰盈，无需同外国互通有无。作为交战的另一方，英国的经济实力又是怎样呢？

鸦片战争爆发的时候，英国已经基本上完成了第一次工业革命，两国的战争更像是工业文明对阵农业文明的冲击，毫无悬念，自然是一边倒的吊打。自瓦特改良蒸汽机后，一场以技术革命为中心的更大规模的工业革命在英国兴起。到19世纪三四十年代，英国已经普遍使用蒸汽动力，蒸汽机数量超过2万台，位居世界第一。

蒸汽机的广泛使用，使英国社会生产率空前提高，工业革命开始初，英国的钢铁产量只有7万吨，到了1835年则突破100万吨，占世界产量的40%；煤产量在当时来说更是天文数字，达到3000万吨，占世界产量的四分之三，比法国、比利时、普鲁士的总和加起来还多。棉纺织业，这个被称为大国崛起必经的产业，英国每年加工的棉花就超过5亿公斤，即50万吨。

工业革命使得英国的商品处于无人可与之竞争的地位，行销世界各地的穷乡僻壤。许多国家在不同程度上都成了英国的原料供应地和商品销售市场。英国凭借着世界生产制造大国的超强地位，迅速积累了大量资本。

在农业生产方面，工业革命深入农村，促进了农业经济的繁荣。独立小农、茅屋农民、小佃农从土地上被清洗出去进入工商业。在当时的英国农业生产中，差多不多每个农场主都有一台蒸汽机，以便推动各种农业声场机器。

交通运输领域就更不用说了，英国的全国铁路网初步建成，并在二十多年后，伦敦建了世界第一条地铁；插着米字旗的英国商船遍布世界各地，吨位总量世界第一。

虽有一些资料反映，鸦片战争时期清朝的GDP远超英国，但是要看到这种GDP的含金量很低，它是以农业而非工业为基础，并受自然环境、气候条件影响。而这时的英国，已经实现了从手工业向机器工业的过渡。中国与英国的差距，整整相隔了一代，这是两个截然不同的生产文明。

在第一次鸦片战争中，清政府耗资七千万两白银，加上赔偿的2100万元巨款以及战争造成的损失，总计不下上亿两白银。为了偿还巨额战争赔款，全都转嫁给了广大农民身上，税赋倍增，各种苛捐杂税多如牛毛。老百姓交不起钱，州县的催逼急如星火，关押拷打无所不用其极，一场席卷全国的农民战争即将爆发！