自古以来，中国便是农业大国。历朝历代的统治者，为了鼓励农业生产，将农民都抬高到了仅次于士子的地位。出身贫农家庭的朱元璋，对于那些不劳而获的地主富户更是痛恨。所以在建国后，朱元璋惩治了很多地主富商，而沈万三更是朱元璋重点针对目标。

沈万三本也是农民出身，但他却对面朝黄土背朝天的生活不感兴趣。后来他通过海外贸易迅速积累了财富，再加上汾湖富室陆德源的馈赠，沈万三很快便成了苏州一带数一数二的富豪。随着生意版图的扩大，沈万三渐渐成为了全国首富。俗话说：“人红是非多。”沈万三拥有泼天的财富，怎么能不让人眼热?很快地方军阀张士诚便找上了沈万三。

沈万三生意能做那么大，政治嗅觉自然也很灵敏。张士诚一派人前来，他立刻便捐钱充作军饷，张士诚还为他立了块碑。洪武六年，朱元璋攻打苏州，结果张士诚竟坚持了八月之久。一打听，居然是苏州的富商们在为张士诚出钱出力。所以朱元璋便恨上了以沈万三为首的苏州富商。

苏州城破后，朱元璋本想惩治沈万三。但沈万三立刻前来投靠，整得朱元璋一口怒气都出不了。沈万三为了向朱元璋表忠心，答应替朱元璋修南京城城墙的三分之一。修完后，沈万三负责地段的城墙质量远远超过朱元璋部下所修的，让朱元璋大感丢脸。后来沈万三还打算替朱元璋犒赏军队，气得朱元璋想杀了他。还是马皇后拉着，朱元璋才没动手。

明朝建立后，朱元璋对沈万三还是不放心。为了找个理由惩治沈万三，朱元璋决定亲自到沈万三府上做客。在吃饭时，朱元璋故意指着桌上的猪蹄问：“这是道什么菜?”沈万三知道朱元璋这是故意在找茬，如果自己说猪蹄，触犯了他的忌讳，那必定会人头落地。所以沈万三便机智地答道：“回陛下，这是万三蹄。”朱元璋看沈万三已经识破了自己的计划，便放弃了找茬，吃完饭回去了。后来沈万三的女婿牵扯到蓝玉案，差点让沈万三全族被抄斩，沈家也从此没落。

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