皇太极出生于明朝万历二十年，是努尔哈赤第八个儿子，从小就深受父亲的宠爱，据说他生来就面红，长相却俊秀，举止端庄得体，聪明伶俐，过目不忘。

当然，再好的天赋也需要后台的学习，皇太极从小就很爱学习，在父兄出征期间，他在家主持家务，将日常事务治理的井井有条，不用努尔哈赤操心，几乎每一件事都能做到令他的父王满意，因此努尔哈赤将其当做“心肝宝贝”一样疼爱。

除了聪明伶俐，皇太极还有一副好身体，满清没有入关之前，可不是整天的养尊处优，据皇太极自己的回忆，小时候一到外出狩猎的时候，就会提前做好充足的准备，如果到时候不让去，他就哭着喊着求着去，那时候的仆从很少，每个人都是各自牧马披鞍，劈柴做饭，所以练就了他吃苦耐劳的精神，体格也日益健壮。

天启六年，努尔哈赤抑郁而终，皇太极被拥立上了汗位，崇祯九年，皇太极以“早正尊号”征求汉官的意见，许多汉官表示赞同，各地的外藩贝勒也纷纷请求早定尊号，到了五月，皇太极称帝，该国号“大金”为“大清”，那么皇太极为何要将国号改为“清”？历史上有许多不同的说法。

一种说法认为，“金”和“清”在满语中的音韵相似，所以用“清”。

另一种说法是从民族方面解释，皇太极称帝以后，将重点的兵力都用来进攻明朝，而他们原来是后金，但中原人一想到“金”这个字，就想起了南宋，一想到南宋，就想到了岳飞，皇太极为了减少进攻中原的阻力，这才把“金”改成了“清”。

此外还有一种比较可信的说法，古人痴信阴阳五行，封建思想中有许多的忌讳，这里就不得不说说大明的国号。

据说朱元璋称帝后，改国号为明与白莲教有关，朱元璋的起义军继承的是郭子兴的，而郭子兴原来就属于白莲教的组织，他们声称黑暗即将过去，光明将要到来，由此来鼓舞民众，所以白莲教又被称为“光明教”，也就是金庸大师作品中明教的原型。

这里处处都有个“明”字，故而朱元璋称帝后，就将国号改成了明，而“明”字的旁边有个“日”字，属火，火克金，所以皇太极便将国号改为“清”，清旁为“水”，意为清要灭明。

相比之下，后两种的可能性要高一些，或许两者的原因都有，毕竟古人在字的避讳方面，可以说已经做到了极致。