由于清政府的闭关锁国和盲目自大，使得中国错过了工业革命的最佳时期，导致中国在后来受到了列强的侵略，从19世纪开始，英国等帝国主义国家就把目光放到了中国这个神秘的大国，他们向中国输送了大量的鸦片，导致无数人因此遭难，面对越来越严重的局势，林则徐虎门销烟，打响了反抗帝国主义的第一枪。

正是因为这样，英国借机发动了第一次鸦片战争，清军惨败，不得不和英国签订了丧权辱国的《南京条约》，而在这次战争期间，广州市发生了一次让全世界震惊的冲突，这就是三元里抗英斗争。这是一次英国军队和非政府武装之间的一次冲突，也是近代史上中国人民第一次自发的大规模抵抗外国侵略的斗争。

三元里本身是广州一个小村庄，1841年5月。在广州四方炮台驻扎的英军烧杀抢掠，无恶不作，而当时清政府腐败无能，百姓状告无门，面对越来越放肆的英国人，老百姓忍无可忍，自己联合起来，决定给这些嚣张的英军一点颜色，于是在韦绍光、何玉成等人的领导下，三元里人民的斗争开始了。

1841年5月29日，一股英军又来到了三元里村，于是村民们开始奋起反击，打死英军数人，第二天凌晨，当地的村民们自发的拿起锄头、铁锹、木棍。刀子等，向英国的四方炮台发起了佯攻，后来据英军记载，当时百姓们面对他们的炮火毫无畏惧，而是引诱英军向前进，等到了埋伏圈后。

七八千武装农民冲进来，将敌人团团围住，可以说是妇女儿童等都出来帮忙了，就连跟前的林福祥为首的几百水勇（临时军队）也赶来了。英军开枪射击，但是抵挡不住农民的洪流，没办法，卧乌古（英军指挥）让士兵两路突围。然后进行了肉搏。而更加搞笑的是，英军竟然求助了清朝政府。

直到政府前来后，百姓们才散了，事情结束的第二天，英军退出了广州，他们也开始策划了进一步北上的策略。英军当时在撤出虎门的时候恐吓到：以后不要再犯了。当地人民发出了《申谕英夷告示》警告英军“若敢再来，不用官兵，不用国帑，自己出力，杀死尔等狗贼。”多么讽刺的一幕，清政府和当地人民。这也是近代中国老百姓第一次用武力向全世界起誓，虽然国家贫弱，但是中国人不可欺！