虎符是古代朝廷调兵遣将用的信物，一般用青铜或者黄金做成老虎形状，背面刻有铭文，劈为两半，一半留在中央朝廷，一半发给统兵将帅或地方长官。当国家发生战争需要调兵遣将时，中央的一半虎符作为命令发出，与将帅的一半虎符合成完整的一块，验明是真品，调兵命令才能生效。虎符从来都是专符专用，一地一符，绝不可能用一个兵符同时调动两个地方的军队。虎符制度的产生，是为了保证君主在传达命令或者调动军队时不出差错，也用于防范地方军事统帅势力过大发生叛乱。

虎符最早起源于春秋战国时期，早期用竹、木、石一类的材料制成，后来逐渐开始使用青铜、金、玉等高级原料。从汉朝到隋朝，虎符均为铜质。隋朝时改为麟符，即麒麟状的兵符。唐朝因为唐高祖李渊的父亲叫李虎，为了避讳，改用鱼符或兔符，后来又改用龟符。南宋时恢复使用虎符。元朝则用虎头牌。后世逐渐不再用动物形状，而是演变为普通形状的铜牌。

阳陵虎符拓片。中国国家博物馆收藏的阳陵虎符是西汉时期青铜铸造的精品。

关于虎符，有一个著名的历史故事。司马迁在《史记》中记载：公元前257年，秦军进攻赵国，兵临赵国首都邯郸城下。赵国求救于魏国，魏国派大将晋鄙率10万大军救赵。秦国向魏国施加压力，威胁魏国。魏王惧怕秦国，便命令晋鄙按兵不动。赵国情势愈加危急，赵国公子平原君赵胜向魏国公子信陵君魏无忌写信求援。信陵君向魏王进谏，却遭到魏王拒绝。信陵君万般无奈，准备率领自己的门客出战，拼死支援赵国。这时，信陵君的谋士侯嬴献计说：“公子当年曾经对大王的宠妃如姬有大恩，她为了报恩可以舍弃自己的性命。您可以请求如姬从大王身边盗出虎符，您再拿着虎符去调动晋鄙的10万大军，总比白白送死要有效。”于是，信陵君请求如姬帮助，如姬果然盗出了魏王掌管的半个虎符。信陵君拿着这半个虎符，到达晋鄙军营中，假传出兵命令。晋鄙起了疑心，信陵君立刻叫手下杀掉晋鄙，夺得军权，与秦军作战，最终救了赵国。1942年，现代大文豪郭沫若先生还根据这一故事创作了著名的历史剧《虎符》。

内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版