中国过去有一项在现在看来的陋习就是所谓“三寸金莲”，看一个女人就以她的脚来评定，只要脚能做到小、尖、软、巧，就是皮肤像蛤蟆，嘴里长狼牙都是美的，这一病态的审美使妇女饱尝痛苦，爰及弱龄就开始缠足。唐代已有缠足，始于何时不可考，惟认为宋朝人以女子小脚为美，故此北宋神宗元丰后是开始流行的时期，但“金莲”一说却从潘玉儿开始，潘玉儿以一双柔弱无骨，状似春笋般的美足而名传千古。连南朝齐皇帝萧宝卷都被她这双三寸金莲迷得魂不守舍，自愿为她当奴隶。

潘玉儿，亦称潘玉奴，本名俞尼子，原是大司马王敬则的乐伎。

而萧宝卷则是齐明帝萧鸾的儿子，此人不学无术，整日流连花柳之中，好不争气，但最终还是登上了皇位。后来，潘玉儿被萧宝卷纳入宫中，开始荒淫无度的岁月。

在最初见到潘玉儿时，萧宝卷为她的美貌所倾倒，面貌姣好，体肤通透，如同水里的一块碧玉，盈盈散发着光泽，更令萧宝卷迷醉的是，潘玉儿拥有一双玉莲小脚，白白嫩嫩，跟水葱似的，让他爱不释手，据说，萧宝卷只要一天不抚摸，便哈欠连天，一整天都没精神。

潘玉儿必定是美极了的，因此，萧宝卷将其纳入宫中之后，不仅没有感到腻味，对潘玉儿反而是日益迷恋。萧宝卷痴迷潘玉儿到什么程度呢？据说，自己甘愿为潘玉儿为奴。每天侍候她，为她端茶递水、捏脸捶背。还让潘玉儿骑在自己的脖子上当马骑，俨然像个奴仆一样，就算别人看见了，萧宝卷也当没发生一样，乐在其中，丝毫不在意其他人的看法，更不用说管理朝政了。

如此的美人，又配上如此的一双妙足，而这位皇帝，恰恰还有恋足癖，自然就迷他不知天南地北了。萧宝卷的宠爱程度可谓倾尽了一切，甚至用金银珠宝为她打造了各式各样的宫殿，更是命人拿金子凿成莲花样状，让她赤裸双脚在金莲上走，称之为步步生莲。

萧宝卷不仅在物质上给予潘玉儿享受，据说，萧宝卷在宫中建立了一个集市，在这个集市之中，宫人、宦官们充当小贩的角色，潘玉儿则是最高的统治者——市令，他自己则自任集市的录事，所有的人的都需要听从潘玉儿的命令，即使是萧宝卷也不例外，为此他挨了不少潘玉儿的棍子。

不过，也正是由于这般宠幸让他荒废了朝政。他的一系列胡作非为，也使得齐国政权大乱，百姓民不聊生，不久便引起了民怨。

永元三年（501年）十二月，萧宝卷被杀，当时雍州刺史萧衍立萧宝卷之弟萧宝融为帝，是为齐和帝。

中兴二年（502年），萧衍称帝，建立南朝梁，是为梁武帝，南朝齐灭亡。当时梁武帝听闻潘玉儿美貌无比，想纳她为妃，便询问侍中、领军将军王茂，王茂说：“使齐朝灭亡的就是这个女人，您如果留下她，恐怕要招来外界的议论。”梁武帝便没有纳她为妃。军官田安奏请梁武帝把潘玉儿赐给自己做妻子，潘玉儿哭道：“以前受君主恩遇，如今怎么能匹配给下人。我只有一死了之，决不再受辱。”于是，萧衍下令把潘玉儿勒死在狱中，潘玉儿死后光洁美艳一如生前。用车把她的尸体拉出去时，士兵们居然都按捺不住，做出许多非礼侮辱行为。一代美人就此香消玉殒，甚是可惜。

其实，倘若二人是一对平凡夫妻，这样恩爱的生活或许会引起人们的羡慕，但是萧宝卷作为一国之君，将爱情放在国家之前，最终自然会受人唾骂。苏轼的一句“玉奴终不负东昏”，也算是给了她一个正面评价。

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