同治元年（1862年）农历七月初七日，平番县（今甘肃永登县）县境内突然爆发山洪，这次自然灾害没有对农民百姓造成多大的损失，但却淹死了一位陕甘总督及三十五名随从。这个倒霉的总督便是晚清政坛上颇有名气的沈兆霖。

​沈兆霖，字尺生，号雨亭，浙江钱塘人。道光十六年（1836年）考中进士，选翰林院庶吉士、编修。道光二十年外放陕甘学政，在任三年，兢兢业业，在士林中有着很好的口碑。

做了些年外官后，沈兆霖被调回京师受道光重用。道光帝去世后，丧礼上的祭祀文字，多出自沈之手。咸丰初年，沈兆霖又被外放为江西学政，此时恰逢太平军经略江西，于是在地方上组织乡兵，对抗太平军。

咸丰五年，沈兆霖返回京师，入值上书房，恰巧这时的恭亲王奕䜣正好下课赋闲，被罚在上书房读书。于是，他们之间结下了一段交情。咸丰十年，皇帝出走热河，肃顺一党散布恭亲王谣言，沈兆霖主动帮他澄清，还两次上疏请咸丰帝回京。

​此时，沈兆霖已官居高位，担任户部汉人尚书，满人尚书则是肃顺。因为事事受到肃顺的掣肘，他无从施展拳脚，心中很是不快。英法联军攻入北京后，沈兆霖留在京师，与奕䜣共支危局，反对肃顺集团。在外交事务上，沈兆霖也颇有见解，与奕䜣、文祥往往不谋而合。

辛酉政变后，肃党下台，一批老臣如祁寯藻、贾桢、周祖陪、翁心存等人重新出山。不过这些人资历毕竟太深，门生故吏也多，很容易结成一党。如果将他们全部放在军机大臣的位置上，对于年轻的奕䜣来说显然不是好事。

因此，奕䜣需要从第二梯队中选出一批可驾驭的大臣进入军机处。放眼六部，吏部尚书陈孚恩已被革职，吏部之外最重要的就是户部。户部汉尚书沈兆霖，从资历、人脉、影响来看，他显然不能和祁寯藻、周祖培等相比，但又在其他人之上，且政治观点与奕䜣大体相同，让他入军机处，既可以操控，又可以平衡力量。

​不久，沈兆霖改任兵部尚书，并在军机大臣上行走。奕䜣的本意是让沈兆霖在军机处中做个傀儡，但没想到，沈兆霖平日为人处世“素负气不为人下”。刚入军机处，就对奕䜣独揽大权极为不满，时不时闹出矛盾。

奕䜣一步错，不能步步错，见沈兆霖不是随便可以控制的傀儡，就略施手段将他排挤出军机处。沈兆霖这个军机大臣上任才十五天，便被派往甘肃查办案件。到了同治元年五月，在甘肃查案完毕后，奕䜣又设计将他军机大臣职务解除，外放为陕甘总督，以此“不令其回京”。

朝廷的命令沈兆霖不得不接受，但毕竟陕甘总督是封疆大吏，也不算太委屈。这年七月初七日，沈兆霖一行三十七人行至永登县城外三公里处，突然狂风大作，沈兆霖误判地理位置，以为接近县城，让轿夫加速前进，不想此时山洪突然涌现。

​还别说，沈兆霖临危不惧，他认为自己是陕甘总督，可以用官威镇住山神，逼退山洪。他先是将自己的鞋子脱了扔到水里，想止住山洪。不想却没有效果，此时山洪越来越大，轿夫和护卫兵丁都惊恐不已，纷纷逃跑。沈兆霖使出杀手锏，拿出总督大印扔到水中，想镇住洪水，结果仍然没用。

巨大的洪流马上将沈兆霖一行冲散，除了两名仆人逃到山上得以幸免之外，其余人全被山洪冲走淹死。水退了之后，当地官员找到了沈兆霖的尸体，肢体已经残缺不全了。后来，当地的百姓绘声绘色地描述说，在他殉职的地方经常看见沈兆霖单骑飞往山中。当地官府就为他修建了一座“沈公祠”作为纪念。

​还有当地百姓说，沈兆霖名字起得不好，又号雨亭，名字中全是水，最终也被雨水所淹没。沈兆霖去世后，朝廷作出表示，追赠他为太子太保，谥“文忠”。