作为中国历史上第一位大一统中央集权王朝的开创者，也是名义的历史上第一任皇帝——秦始皇留给后世人无数谜题和纷争。

根据教科书中的描述，映入脑海中的他往往毁誉参半、功过相抵，功在于他统一了中国、收复了南越，为后世中国定下了疆域基础，同时他统一文字、度量衡、车轨等标准，建立了后世王朝大一统的思想基础等等。

而过则是他施行暴政，暴虐百姓，滥征民力，税务苛刻，导致天下暴动，这还是其次，为后世人指摘最多的则在于他“焚书坑儒”，

许多人认为这是他一生功绩录上的污点，原因是他一把火把大量思想大牛的著作给一把火烧成了灰，使得春秋战国百家争鸣的文化繁荣景象从此一去永不复返，害得当时的文化思想一下子倒退了几百年，实为中国历史上思想文化界的“千古罪人”。

同时他还坑害儒家思想，活埋儒生，使得当时儒家思想的发展一度僵化甚至倒退，人人惶而不敢言。其实小乔倒觉得“焚书坑儒”这口重锅让始皇帝背那么久实在太冤枉人家了。

“焚书坑儒”这种说法最初出现在西汉时期，司马迁写秦始皇的历史的时候，通篇只字未提“坑儒”。“焚书”和“坑儒”虽然都出现在秦朝，但并不是同一件事。

历史上所称的“焚书”发生在秦始皇统一天下之后，首倡者为丞相李斯。

当时大臣周青臣建议皇帝废除由来已久的诸侯分封制，改为郡县制，遭到了博士淳于越的坚决反对。而当时许多认识不到郡县制先进性的书生、学子，特别是“厚古薄今”的儒生也跟着瞎喝喝，一个劲地鼓吹周制，而当时盼着借战功获得封地封爵的将领旧臣也乘着这机会作乱，给皇帝施加压力。

这时丞相李斯不失时机进言，主张施行郡县制。将全国划分为三十六郡，建议秦始皇法令出一，禁止书生厚古薄今，迷惑百姓，除《秦记》、医药卜筮种树之书之外，六国史书等其他书籍全部焚烧。

秦始皇最终接受了李斯的建议，焚书的同时，严禁民间藏书；严禁书生聚会研讨学问，违禁者当众处死；发现有厚古薄今者，诛灭全族；官吏包庇罪犯，或不作为者，与罪犯做同罪处理。但在此同时，他为大部分应焚书籍作了备案，留在秦宫内，供后世传承，而这些却被后来攻下咸阳占领秦宫的项羽以炫耀武力的目的一把火烧了。

“坑儒”和“焚书”不是同时发生的，坑儒也不是活埋儒生、书生，而是方士、术士。

秦始皇追求长生不老，于是很多方士、术士闻声而来，如徐福、卢生、侯生等，这些人借着给皇帝寻访仙药的机会，四处招摇撞骗，浪费了大量的财力物力。

《史记》记载：秦始皇听说一些方士、术士逃跑后，勃然大怒说：“吾前收天下书不中用者尽去之，悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩终去不报，徐巿等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。”

秦始皇于是派御史等捉拿那些欺骗他的方士、术士，一共捕获四百六十多人，于咸阳城中，全部挖坑埋了。

至于为何他“焚书坑儒”被后世人大书特书两千年，还不是因为后世王朝独尊儒术，使得天下书生皆儒生，笔墨俱在他们手上，为了突显他们的地位，达成“坑害儒生是会遭报应”的结论，自然把“焚书坑儒”描绘的天人共愤，以致于秦朝“大厦倾覆”的结果。