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舜年轻时，是一个草民。他父亲瞽叟是盲人。母亲死后，其父娶了继室生下同父异母的弟弟象。象狂傲骄纵，瞽叟常常偏袒他，想杀死舜，舜每次都能巧妙、机智地避开。即使有小过失，舜都要接受父亲严厉的惩罚。尽管如此，他仍以恭顺的态度事奉父亲、后母与弟弟，从不懈怠。史书上说他二十岁就以孝知名。

舜三十岁时，帝尧打听天下的人才，四岳便推荐舜，说舜的父亲冥顽不化，后母内心阴险，弟弟骄恣无礼，舜却不愿放弃做儿子的责任，始终坚持孝道，同时，善待、宽宥弟弟，由此保证了家庭的和睦，这样的人才担任了官职，一定能把天下治理好。帝尧便把两个女儿嫁给他，通过两个女儿来考察舜的德行；又让九个儿子与舜相处，了解他的为人处世。舜住在妫水湾，居家一丝不苟，帝尧的两个女儿不敢因为高贵的身份而傲视舜的父母与弟弟，忍辱负重，与他们同甘共苦，十分遵守妇道；言行上有了舜的示范，帝尧的九个儿子也更加团结。

舜干过各种苦活、累活。他在历山耕田种地，那里的人都相互让出自己的田界；他在雷泽捕鱼，那里的人也相互让出自己的居所；他在黄河边烧制陶器，那儿生产的陶器没有一件是粗制滥造的。他还在寿丘做过其他手艺活，在负夏做过买卖。他居住过的地方，一年内就成了村落，两年后成了城镇，三年后变为都市。帝尧便赐给他葛衣和琴，送去牛羊，并为他修建了仓库。这时，舜的瞎子父亲仍想杀死舜，便叫舜到仓库顶上去涂合缝隙，自己在下面放火烧仓。危急关头，舜用两个斗笠护住身子，从仓库上跳下免了一死。后来，瞎子父亲又要舜打井。打井时，舜预先在井壁上凿了一个可以藏匿、脱身的旁穴。舜深入井中，瞎子父亲与弟弟象便往井里倾倒泥土，企图把舜埋在井底。舜从井壁的旁穴逃出，再次脱险。瞽叟与象以为舜这一次死了，父子俩十分高兴。象表功说主意是他出的，要瓜分舜的财产。象还说哥哥的老婆——帝尧的两个女儿和琴也该归他享用，牛羊与仓库归父母。于是象就在舜的房间住下，弹帝尧赐给舜的琴。舜回家时，象大吃一惊，但很快就镇定下来，假装欣慰地说：“我想你想得实在太苦闷了便弹琴解忧愁。”舜说：“是啊，你太好了！”

忍耐、克制、谦让、宽容、善良、勤俭……舜集“温、良、恭、俭、让”于一身，是吾国文化中美德的化身。在上古历史（传说）里，舜与黄帝、颛顼、帝喾、唐尧（帝尧）并列，号称“五帝”，是国人的道德样板与伦理坐标。舜含垢忍辱，历尽人生磨难，在艰辛、劳苦、困窘，没有生命安全感与生活稳定感中，磨炼着意志，考验着毅力，升华着人格。他身体力行，为帝尧推行五种教典，并协助帝尧把百官事务处理得井井有条，亦为以后儒家思想的出现提供了践行佐证和理论滥觞，他助推了一个民族（氏族）的文明进程与伦理之治。后世的大儒们将他视为难以逾越的一座道德高峰，视为修身、齐家、治国、平天下的楷模和永恒的偶像，所以史家有感而发：“天下明德皆自虞帝始。”（太史公语）

“明德”即完美无缺的德性。德性，儒家谓人之自然属性。《礼记·中庸》：“故君子尊德性而道问学。”《尚书·君陈》：“黍稷非馨，明德惟馨。”言明德香远益清，比黍稷散发的清香还要芬芳。《礼记·大学》：“大学之道，在明明德。”朱熹注曰：“明德者，人之所得乎天，而虚灵不昧，以具众理而应万事者也。但为气稟所拘，人欲所蔽，则有时而昏。然其本体之明，则有未尝息者。故学者当因其所发而遂明之，以复其初也。”（《四书章句集注·大学章句集注》）

忍耐、克制、谦让、宽容、善良、勤俭……是做人的底线，是美德的基石，是“仁”的最高境界。颜渊请教孔子何谓“仁”，孔子说：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”（《论语·颜渊》）因为有了尧、舜、禹等的明德，才有“克己复礼”的典范，只有“克己复礼”，天下才归心，人才能克制私欲，言行合乎礼法，才能达到“仁”“义”的要求。忍耐、克制、谦让、宽容、善良、勤俭……舜以半人半神的人格达到了道德的完美境界，当然也付出了超人的代价。为此，孟子解释说：“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”（《孟子·告子》）他还说：“舜之饭糗茹草也，若将终身焉；及其为天子也，被袗衣，鼓琴，二女果，若固有之。”（《孟子·尽心》）朱熹注释说：“言圣人之心，不以贫贱而有慕于外，不以富贵而有动于中，随遇而安，无预于己，所性分定故也。”（《四书章句集注·孟子集注》）

据《史记·五帝本纪》记载，尧在帝位七十年才得到舜，又过了二十年告老，便将天子职位禅让给舜。舜登帝位后，车上插着天子的旌旗去见父亲瞽叟，态度像当初一样和悦恭敬，并且封象为诸侯。舜对待亲属如此，对待百姓亦如此，可知他不是作秀，不是政治表演。他践行忍耐、克制、谦让、宽容、善良、勤俭……目的是使邦国的姑妇不勃谿、兄弟不阋于墙、妯娌和睦、父子不反目，人民安乐，天下太平，建设一个纲常有序的人伦社会与和谐社会。

在道德上要做一个完美的人，忍耐、克制、谦让、宽容、善良、勤俭……是一以贯之的、终生的，除了尧、舜、禹这些半人半神者与后世的文王、周公等，常人是很困难的。我们不要计较他们的人格是否真实存在，他们的意义在于其精神的浸润、延续，在一个民族、一个国家，是否还有人在传承、接力，尽管做不好或者做不到，但是在努力。

附记：舜为史前的“五帝”之一。根据现存文献看，春秋及战国前期均没有“五帝”之说，直到战国后期“五帝”之说始盛行。有学者认为“先是有‘五帝’的观念，以后才去找五位帝的名字去充实它，同先有九州的观念以后才找九个州名以充实它相仿，并不是先有五位帝而后有‘五帝’的名词。……尧与舜之所以列入‘五帝’之内，是儒家、墨家崇拜景仰的原因……我们未尝不可以说世人也常常拿日后的名称谈从前的事情……”（徐旭生《中国古代的传说时代·五帝起源说》，广西师大出版社，2003年10月第1版）由此推演，“五帝”亦可说本无其人，战国后期，齐、秦等国的诸子为传布自己的学术观点，据当时的传说，先入为主树立了此类人物形象。

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